Esmeraldas is altijd een kleine havenplaats geweest. De stad wordt ook wel ‘de zwarte hoofdstad’ van de noordkust genoemd, door de zwarte bevolking die hier woont. De sfeer die er hangt heeft veel weg van het Caribisch gebied.

De marimbafeesten zijn erg bekend in Esmeraldas en worden in talloze bars en discotheken gehouden. Ook de peñas (muziektenten waar men ook kan eten) zijn hier bij de bewoners erg populair. Onder het opzwepende ritme van de houten en bamboe xylofoons en zware trommels wordt gedanst en gedronken tot in de vroege uurtjes.